成本領(lǐng)先戰(zhàn)略（cost-leadership strategy)是指成為業(yè)務(wù)領(lǐng)域中成本最低的組織。實(shí)現(xiàn)成本領(lǐng)先的關(guān)鍵成本驅(qū)動(dòng)因素有四種。
?輸入成本如勞動(dòng)力或原材料等，通常最為重要。許多公司將其勞動(dòng)密集型的生產(chǎn)，轉(zhuǎn)移到勞動(dòng)力成本低的國家以獲得競爭優(yōu)勢。例如，在印度進(jìn)行電話客戶服務(wù)，或者在中國進(jìn)行生產(chǎn)。接近原材料產(chǎn)地也可以是一種優(yōu)勢。巴西的鋼鐵生產(chǎn)商CSN，就因?yàn)榻咏F礦石的產(chǎn)地而獲益。
?規(guī)模經(jīng)濟(jì)是指在特定時(shí)期（如一個(gè)月或一年）內(nèi)隨著規(guī)模的增加而使某種商業(yè)活動(dòng)的平均成本降低。通常，只要有較高的固定成本，規(guī)模經(jīng)濟(jì)就會(huì)很顯著。這里的固定成本是指不管何種水平的產(chǎn)出都需要付出的成本。例如，藥物生產(chǎn)商需要支付昂貴的研發(fā)費(fèi)用才能生產(chǎn)出藥品。規(guī)模經(jīng)濟(jì)來自于將固定成本平攤到較髙的輸出水平上。當(dāng)產(chǎn)量從100萬提高到200萬的時(shí)候，平均到每個(gè)產(chǎn)品的研發(fā)成本就減半了。購買的規(guī)模經(jīng)濟(jì)也能夠降低輸人成本。例如，大型航空公司就能夠與飛機(jī)制造商談判獲得大幅度的折扣。對于成本領(lǐng)先的組織來說，達(dá)到最小有效規(guī)模的產(chǎn)量很重要。但須知，規(guī)模經(jīng)濟(jì)也不是無所不能。為了維持高產(chǎn)量而支付加班工資、忽略設(shè)備的保養(yǎng)就可能使成本迅速上升。因此，規(guī)模經(jīng)濟(jì)的曲線通常似U型，過了某個(gè)特定的點(diǎn)之后，每個(gè)產(chǎn)品的平均成本反而逐漸上升。
?經(jīng)驗(yàn)是降低成本的另一個(gè)途徑。經(jīng)驗(yàn)曲線意味著組織生產(chǎn)產(chǎn)品所帶來的經(jīng)驗(yàn)積累能夠降低單位成本。經(jīng)驗(yàn)沒有時(shí)間限制：一個(gè)組織從事某項(xiàng)活動(dòng)的經(jīng)驗(yàn)越多，它從事這項(xiàng)活動(dòng)的效率就越高。這里說的效率有兩種基本類別： 第一從勞動(dòng)生產(chǎn)效率的角度，員工學(xué)會(huì)以更低的成本進(jìn)行生產(chǎn)活動(dòng)（這是一種特殊的學(xué)習(xí)曲線效應(yīng)）；第二，根據(jù)經(jīng)驗(yàn)選擇更有效率的設(shè)計(jì)也能夠降低成本。 經(jīng)驗(yàn)曲線對于業(yè)務(wù)戰(zhàn)略有三種重要的啟示。首先，進(jìn)入市場的時(shí)間很重要。早進(jìn)入市場可以獲得更多的經(jīng)驗(yàn)，相對晚進(jìn)入市場的對手來說有成本優(yōu)勢。其次，市場份額也很重要。有更高市場份額的公司可以獲得更多的“累積經(jīng)驗(yàn)”， 因?yàn)樗鼈冇懈叩漠a(chǎn)量。最后，盡管經(jīng)驗(yàn)帶來的收益通常在開始的時(shí)候最高，但隨著時(shí)間的推移還是會(huì)不斷有新收益。理論上，降低成本的機(jī)會(huì)是無窮的。規(guī)模經(jīng)濟(jì)超過一定程度就變得不經(jīng)濟(jì)，但是，經(jīng)驗(yàn)曲線意味著最差也會(huì)有一個(gè)平坦速率的降低成本，由經(jīng)驗(yàn)累積帶來的成本節(jié)約會(huì)持續(xù)不斷。
?產(chǎn)品/過程設(shè)計(jì)也會(huì)影響成本。高效率從最開始就可以“被設(shè)計(jì)”出來。例如， 工程師們可以選擇用便宜的標(biāo)準(zhǔn)化配件，而不是昂貴的專門化配件來生產(chǎn)產(chǎn)品。組織可以選擇通過廉價(jià)的網(wǎng)絡(luò)直銷，而不是通過電話或者商店來與顧客交流。組織也可以使產(chǎn)品適合最重要的顧客的需求，選擇性地忽視不重要的顧客來節(jié)省成本。這與巴內(nèi)特（Barnet)的“簡單市政”戰(zhàn)略如出一轍。 在設(shè)計(jì)一項(xiàng)產(chǎn)品或者服務(wù)時(shí)，意識(shí)到全生命周期成本很重要。換言之，顧客的成本不僅來自購買，也包括使用和維護(hù)。例如，在復(fù)印市場上，佳能之所以能不斷侵蝕施樂建立在服務(wù)和支持網(wǎng)絡(luò)上的優(yōu)勢，就是通過設(shè)計(jì)需要明顯更少服務(wù)的復(fù)印機(jī)。
波特強(qiáng)調(diào)，低成本戰(zhàn)略有兩項(xiàng)要求。第一，競爭優(yōu)勢的基本原理，要求企業(yè)成本低于所有的競爭對手，即成本必須最低，次低成本意味著對某個(gè)對手的競爭劣勢。成本較高的競爭對手總有在價(jià)格上被削弱的風(fēng)險(xiǎn)，特別是在市場不振時(shí)。對于基于成本的市場競爭，成本領(lǐng)先總比成本第二或第三更安全。
波特的第二項(xiàng)要求是，追求低成本不應(yīng)該無視質(zhì)量。為了銷售其產(chǎn)品或者服務(wù)，成本領(lǐng)先者必須使產(chǎn)品能夠達(dá)到市場的標(biāo)準(zhǔn)。例如，那些希望向西方市場出口低成本汽車的中國廠商，不僅需要提供更低廉的價(jià)格，還需要確保其產(chǎn)品在外觀、 服務(wù)網(wǎng)絡(luò)、可靠性、二手車價(jià)值和其他重要指標(biāo)上達(dá)到可接受的標(biāo)準(zhǔn)。成本領(lǐng)先者有兩個(gè)選擇：
?等同性 提供對于消費(fèi)者來說等同于競爭對手的產(chǎn)品。等同性意味著成本領(lǐng)先者能夠收取市場上與競爭對手平均相同的價(jià)格，使其成本優(yōu)勢轉(zhuǎn)化為額外的利潤。巴西的鋼鐵生產(chǎn)商CSN擁有廉價(jià)的鐵礦石資源，它以市場平均價(jià)格出售其鋼鐵，從而賺取更高的利潤。
?近似性 提供類似于競爭對手的產(chǎn)品。當(dāng)競爭者與其競爭對手在產(chǎn)品或服務(wù)的功能上足夠接近時(shí)，消費(fèi)者對于這些功能上的區(qū)別可能僅要求很小的折價(jià)。近似的成本領(lǐng)先者仍然能比平均競爭對手掙到更多的利潤，因?yàn)槠渎缘蛢r(jià)格的差價(jià)僅占其成本優(yōu)勢的很小一部分。這種近似成本領(lǐng)先優(yōu)勢，可能是一些中國汽車生產(chǎn)商對出口市場最初做出的選擇。