心理學(xué)家詹姆斯．吉布森（James Gibson）發(fā)展的「直接知覺」觀念，闡釋物品或環(huán)境如何傳達(dá)它的用途，并提供行動的可能性。把手是給人抓握的、門是給人進(jìn)出的、道路是給人走動的。
吉布森主張，當(dāng)我們看著某個物品或環(huán)境，甚至在我們注意到它的形狀、顏色等特質(zhì)之前，就已經(jīng)感知到它提供的行動線索，雖然我們可能會忽略或誤判它的特性，或是當(dāng)那些特性非常隱晦時，我們可能要等到環(huán)境有了變動，因而改變或消除了那些特性時，才會發(fā)現(xiàn)。在我們研究的環(huán)境里，工作場所可以（或無法）促成鄰近性、隱私和許可。直接知覺理論幫我們理解，物品的設(shè)計會如何影響人們使用那些物品的方式。某個物品的設(shè)計若能展現(xiàn)它的用途，人們就會照那個用途來使用它。
有太多例子顯示，不良設(shè)計如何模糊了物品的直接知覺特性，例如，從形狀看不出來要推還是拉的門把，或是控制面板的外表令人驚艷，但每個旋鈕都長得一樣，而且排列對稱，讓人看不出來各個旋鈕的功能。這種時候就需要清楚的思考，有時甚至需要經(jīng)過培訓(xùn)，才能理解并運用物品的功能。