企業(yè)資源規(guī)劃指的是在整個組織內(nèi)建立電子信息系統(tǒng)，建立的方法是：把組織內(nèi)那些過去很少互通信息的截然不同的部門聯(lián)系在一起，比如，制造和客戶關系管理部門。
專門設計用于此目的企業(yè)資源規(guī)劃ERP軟件可起到擔當公司中央神經(jīng)系統(tǒng)的作用，它收集法人團體中各不同部門的現(xiàn)狀和活動的信息，再將信息傳遞給那些能有效利用這些信息的其他部門。信息由用戶現(xiàn)時更新，所有一直在網(wǎng)絡上工作的用戶都能看到這些信息。
中央神經(jīng)系統(tǒng)的能量有時會超出身體各個部位的共同容量(這是一個被稱為意識的現(xiàn)象)，ERP系統(tǒng)也是同樣的道理。它們(在某種程度上)能使公司自我意識。ERP系統(tǒng)尤其能連接有關金融、人力資源、生產(chǎn)和銷售的信息。它們包括庫存控制系統(tǒng)、客戶數(shù)據(jù)庫、訂單跟蹤系統(tǒng)、應付賬款等，還會有界面顯示與供貨商和客戶的會面時間和地點。
ERP系統(tǒng)的相互聯(lián)系特別復雜，公司通常先做一個嘗試性的項目，然后再大范圍實施。
ERP的歷史實際上就是SAP的歷史，這家德國軟件公司在20世紀90年代期間在ERP系統(tǒng)市場上建立起非凡的支配地位，該公司由3個工程師1972年在曼哈頓創(chuàng)建，他們當時的目的是將來自各個職能部門的信息連接起來，用于整個企業(yè)的順利經(jīng)營，以此幫助公司連接各個不同的業(yè)務工序。
SAP公司的軟件設計是模塊化的，這樣一個公司的系統(tǒng)可以迅速改變以適應發(fā)展和變化。它非常成功地認清并適應了企業(yè)的信息技術需求，截止到20世紀90年代末，公司對ERP系統(tǒng)的市場占有率比其5個最近的競爭對手總的占有率還高。據(jù)說世界500強中至少有一半公司在使用該公司的軟件系統(tǒng)。
該公司當時的迅猛發(fā)展(年平均銷售增長率為40％多)得力于一個鼓勵管理咨詢公司在客戶公司內(nèi)推行SAP系統(tǒng)的市場戰(zhàn)略。很多咨詢公司為此目的設立專門的SAP機構。如果沒有這種推行軟件的支持，在SAP業(yè)務的發(fā)展中也可能會出現(xiàn)破壞性瓶頸。
一些公司嘗到了加強管理地區(qū)和職能方面的分散零碎信息的甜頭，企業(yè)資源規(guī)劃系統(tǒng)市場本身發(fā)展迅速，ERP系統(tǒng)使他們看清整個組織，這是他們以前從未享受到的，有點像看早期從太空拍照的地球彩照。
由于下列多種原因，這些系統(tǒng)最初受到大型跨國公司的青睞：
他們改進了系統(tǒng)能在上面運行的信息技術基礎設施。
他們熱心各種業(yè)務程序的標準化。
系統(tǒng)一旦上馬開始運行，他們擁有必要的管理人員。
當這個大公司市場飽和了的時候，ERP系統(tǒng)的供應商便開始考慮看是否能改變產(chǎn)品以適應小型組織的需求。