特許經(jīng)營是一種能使企業(yè)增加營業(yè)額而不增加資產(chǎn)的營銷體系，幾乎每一種企業(yè)在某一時期都會取得特許經(jīng)營權(quán)，從大蘋果百吉餅(Big Apple Bagels)到夢工房(控股有限公司)(DreamMaker Baths＆Kitchen)。最著名的特許經(jīng)營公司之一是麥當勞漢堡連鎖店，全世界接近80％的麥當勞餐館企業(yè)都由特許經(jīng)營人所有并經(jīng)營。
特許經(jīng)營涉及到兩方，一方是特許專營受權(quán)公司，另一方是特許經(jīng)營公司。前者擁有商標或品牌，后者經(jīng)過許可付費(通常為最初的購買價加上銷售額百分比)使用該商標或品牌，前者給后者提供幫助(財政、選址等方面)，使其開始營業(yè)，然后繼續(xù)保持對后者業(yè)務經(jīng)營的諸方面進行控制，比如，通過產(chǎn)品供應、討論營銷計劃和或員工集中培訓等途徑。
特許經(jīng)營公司買入已成熟的企業(yè)規(guī)劃和很多專業(yè)技術(shù)，其他優(yōu)勢包括大規(guī)模運作中大宗采買所帶來的成本節(jié)約、中央廣告和企業(yè)推銷所帶來的銷售利益。
很多特許經(jīng)營公司簽訂特許經(jīng)營協(xié)議的原因是他們認為這與自己建企業(yè)要少擔風險。但是，實際上即使與那些著名的、負有盛名的企業(yè)簽訂協(xié)議，情況有時也會很糟。有些特許專營受權(quán)公司把靠近現(xiàn)有營業(yè)點的新專營權(quán)賣出去，以此對抗特許經(jīng)營公司，所以，現(xiàn)今很多合同規(guī)定專營地點必須超過一定的距離，在美國有些州，對專營權(quán)的出售有立法規(guī)定。
麥當勞認為他們成功的原因是：“(我們的做法的)前提是公司應該只賺特許經(jīng)營公司的食品銷售錢，這樣就避免了很多特許經(jīng)營(經(jīng)營費用與銷售額的關(guān)系不是很緊密)中潛在的利益沖突。我們所有的經(jīng)營公司都是獨立、專門的經(jīng)營企業(yè)，而非多種經(jīng)營的聯(lián)合大企業(yè)或被動的投資公司。”
麥當勞還說“他們一直是在致力于特許經(jīng)營權(quán)的授予，把它作為一個主要的經(jīng)營手段”。
特許經(jīng)營思想的原理幾個世紀以來一直被使用，《麥肯錫季刊》(1998年第一期)刊登的一篇文章說：“18世紀西北公司的特點是：決策權(quán)下放，特許經(jīng)營似的結(jié)構(gòu)，有力的激勵體系。這些特征使它超過了基礎(chǔ)雄厚、具有強大結(jié)構(gòu)優(yōu)勢的哈德遜灣公司。
特許經(jīng)營近年來發(fā)展迅速，國際特許經(jīng)營協(xié)會估計：截止到1999年，“美國國內(nèi)特許經(jīng)營公司的數(shù)量達540 000多，銷售額達8千多億美元。在美國每個工作日每6.5分鐘就有一個新的特許經(jīng)營公司在某處開業(yè)，所以說，特許經(jīng)營權(quán)的授予的確是20世紀90年代的成功故事。”
特許經(jīng)營能給雙方帶來巨大的財富，但也能導致悲劇的發(fā)生。一個叫做皮埃爾·維克托瓦爾的英國餐館特許經(jīng)營公司于1987年由一個住在愛丁堡的、名字叫皮埃爾·列維奇的法國人創(chuàng)建，截止到1996年，在英國已有100多家皮埃爾·維克托瓦爾經(jīng)銷店，列維奇打算用1 400萬美元的初步估計資產(chǎn)將企業(yè)在倫敦股票市場上市。但是，出現(xiàn)的一系列問題(尤其是缺乏對特許經(jīng)營質(zhì)量的控制)導致經(jīng)營權(quán)1998年被收回。有些特許經(jīng)營人接管了企業(yè)，還有的不得不放棄餐館的名字，列維奇本人最后淪落為以前自己曾經(jīng)營的一個餐館的廚師。