全球汽車產(chǎn)業(yè)似乎流年不利。首先，廣受尊崇的豐田（Toyota）遭控汽車有暴沖問題，超過一年未認真處理。接著，通用汽車（General Motors, GM）的點火開關(guān)瑕疵，造成數(shù)百起意外事故、124人死亡。而到最近，福斯汽車（Volkswagen）承認在柴油引擎的行車電腦加入作弊軟體欺騙環(huán)保檢查單位，讓他們誤以為排放量符合標(biāo)準(zhǔn)。
以上種種罪行，可能或已經(jīng)讓這些汽車制造商增加了數(shù)十億美元的成本，其中福斯汽車受創(chuàng)最為慘重。雖然規(guī)模不同，但飛雅特克萊斯勒（Fiat Chrysler）、現(xiàn)代汽車（HYUNDAI）和旗下起亞（KIA），以及本田（Honda）也都在去年向美國付出了巨額罰款。
這些嚴重的案例究竟代表什么意義，目前還很難說。是因為競爭壓力太大，所以產(chǎn)業(yè)里開始出現(xiàn)愈來愈多違規(guī)情況？（我不太相信。）是因為美國政府檢測愈做愈好？（應(yīng)該不是。）是整個美國社會，面對大企業(yè)違反關(guān)于安全及環(huán)保的法規(guī)時，氣憤的程度增加了？（我覺得是這樣沒錯。）
在我看來，如果把過去的記錄攤開來看，豐田比起通用受到的懲罰要高得多，但犯的錯其實遠遠沒那么嚴重。甚至看起來，雖然福斯操縱排放極為可惡，但比起通用造成這么多人命傷亡，兩者受的懲罰還是不成比例。此外，看起來美國也成了全球汽車產(chǎn)業(yè)最主要的看門狗，對汽車制造商的懲罰也最重。
讓我們檢視一下這些事實：
豐田：在與豐田這場總值高達12億美元的和解案中，美國司法部聲明：
豐田于2009年末曾公開表示，已經(jīng)透過小規(guī)模召回方式，解決腳踏墊卡住的問題，「解決」了造成暴沖的「根本原因」；但實際上，根據(jù)豐田的內(nèi)部測試，有些未召回的車款同樣會出現(xiàn)與召回車輛相同的腳踏墊卡住問題。而且在這項聲明發(fā)布不過幾周前，豐田的員工才又采取了其他步驟掩飾其車輛可能暴沖的另一種原因：踏板沾黏的問題。
我承認，看到證據(jù)顯示豐田知道未召回的車款也可能有腳踏墊卡住問題，我十分驚訝。事實上，這一切的引爆點，也就是加州塞勒（Saylor）一家的車禍悲劇，起因是豐田凌志（Lexus）的車商誤將另一車款用的塑膠踏墊裝在塞勒一家的車上。該款踏墊只適用于SUV，對于一般小客車來說太大，而且并未固定妥當(dāng)，于是在踏墊安裝不當(dāng)時，很容易卡住油門踏板。自從這項意外過后，豐田就再也沒有腳踏墊卡住的案例了。
至于油門踏板沾黏的問題，豐田是在歐洲得知這項問題約一年后，才在美國采取應(yīng)對措施。這個問題并不常見，最后豐田向美國國家公路交通安全管理局（National Highway Traffic Safety Administration, NHTSA）報告在全美這種案例不超過20起，而且并未有意外登記在案。然而，任何與油門有關(guān)的事都不能等閑視之，豐田顯然太過輕忽，而且也拖得太久。
通用汽車（GM）：GM的問題就很不一樣了。GM內(nèi)部以及與供應(yīng)商的溝通似乎出了各種問題，雖然GM的工程師早在測試階段就知道點火開關(guān)設(shè)計不良，鑰匙可能松脫（例如被膝蓋撞到），造成引擎熄火。這件事情再加上安全氣囊于引擎熄火時不會發(fā)揮作用，就會造成致命的后果。在10年之間，共有124人不幸喪命，另有274人受傷。由于隱匿這項資訊、未能及時反應(yīng)，就造成了確實的人命損失以及嚴重受傷。一如豐田，GM高層也與美國國會及司法部長期交涉，最后以9億美元達成和解。
福斯：至于福斯的案子，則完全屬于不同類型，并非什么車輛故障、不召回則有安全隱憂，而是工程師刻意安裝軟體，讓柴油引擎能夠偽造符合排放標(biāo)準(zhǔn)的假象，事實上則在正常駕駛時排放出超標(biāo)40倍的廢氣。這是一個明知故犯、精心設(shè)計的違法、躲避檢查的手段。這次之所以能夠逮到福斯汽車，完全是出于僥幸，而且現(xiàn)在福斯汽車是和美國國家環(huán)境保護局（Environmental Protection Agency, EPA）、而非NHTSA討論和解事宜，罰款金額很有可能創(chuàng)下歷史新高。EPA位高權(quán)重，可能對福斯汽車祭出高達180億美元的罰款。此外，還得再加上與美國司法部的和解案、以及目前其他國家對此的調(diào)查，本案的成本高到無法估算，也讓福斯汽車股票短短一天就跌了20%。在福斯汽車的案子里，并未對任何個別駕駛?cè)嗽斐闪⒓吹膫Γ谶@個眾人對氣候變遷多所關(guān)注的時刻，爆出排放過量實在時機不妙。
目前，要談點火開關(guān)危機對于GM的長期影響，或許還言之過早。相對地，在過去兩年間，豐田的銷售量創(chuàng)下史上新高，并達到汽車業(yè)史上最高的獲利；因此就長期來看，并不見得是件壞事。我們還不知道福斯將如何應(yīng)對這次危機，但至少就短期看來，福斯是里面問題最大的。
顯然，違法犯罪得不了便宜。但雖然如此，看來如果公司誠心悔過、力圖振作，還是能夠存活下去，并在長期生意蓬勃。（大多時候，雖然大家總說汽車業(yè)者反應(yīng)太慢，但他們召回車輛并致歉的動作其實很迅速。）同時，許多律師和美國政府則是從汽車業(yè)身上搶了不少油水。
但我們比較不清楚的，其實是究竟為何美國的召回數(shù)量會創(chuàng)下史上新高，美國又為何對于汽車業(yè)者變得如此緊追不舍。像在豐田的召回事件中，過去一向被批評為軟弱的NHTSA似乎就想證明自己也硬得起來。而在美國這個相對充滿敵意的環(huán)境里，福斯現(xiàn)在也得為公然在柴油引擎作弊付出慘痛的代價。