這是一種根據(jù)產(chǎn)品或服務(wù)所消耗的資源來分配成本的方法?！督?jīng)濟學人》(The Economics)雜志解釋說：“其目的是改變成本的計算方式?！?/p>
傳統(tǒng)會計是把公司的經(jīng)常開支(如照明、取暖、營銷等間接開支)按活動直接開支的比例分配，這種核算方式不令人滿意，因為承擔同種直接費用的兩種活動可能發(fā)生完全不同量的費用。例如，批量生產(chǎn)出一臺工業(yè)用的自動化機器所花費的勞動力和材料可能等同于一臺為客戶定做的自動化機器，但后者所花費的工程師的時間(一種管理費用)卻遠遠超出前者。
這種差別在傳統(tǒng)的成本核算系統(tǒng)中無法體現(xiàn)出來，因而，生產(chǎn)越來越多定做產(chǎn)品(產(chǎn)品定價仍基于傳統(tǒng)的成本核算)的公司很快就會發(fā)現(xiàn)自己的損失太大。新技術(shù)的出現(xiàn)使公司為客戶生產(chǎn)定做產(chǎn)品變得越來越容易，因此，準確地分配直接成本的重要性便越顯重要。
使用作業(yè)成本法并不簡單——并非像聽上去那么簡單。首先，公司所有的活動必須分成獨立部分。例如，作為這種計算方法的一部分，ABB——一家瑞士與瑞典合資的電力公司，把公司的購買活動分成“與供貨商談判，”“更新數(shù)據(jù)庫，”“發(fā)訂貨單，”和“處理控訴”等活動。
大型公司在全公司開始使用這種制度之前應(yīng)該啟動試用方案，這種計算方法所需信息可能不容易收集到，或許需要為此目的專門計算，這需要做很多新的測評，一些大型公司經(jīng)常聘用本領(lǐng)域的專家?guī)椭⒉又贫取?/p>
比較簡單的辦法是把公司現(xiàn)有會計制度與作業(yè)成本法的軟件聯(lián)合使用，傳統(tǒng)的會計制度和之前一樣繼續(xù)使用，把作業(yè)成本法作為附加結(jié)構(gòu)，當需要具體的成本信息幫助做出特殊決策時再加以利用。商業(yè)會計軟件程序的研發(fā)使得作業(yè)成本法更加可行。
建立作業(yè)成本法制度是改進企業(yè)流程和任何企業(yè)流程再造程序的先決條件。很多公司還將作業(yè)成本法數(shù)據(jù)用于平衡記分卡所要求的測評指標。
由于人們對傳統(tǒng)的成本分配方式越來越不滿意，于是20世紀80年代初便開始流行這種作業(yè)成本方法，然而，時興過后，便進入低谷時期。哈佛商學院教授羅伯特·卡普蘭有時被譽為這種方法的創(chuàng)始人，甚至他自己都承認，20世紀90年代期間此方法便停滯不前，問題在于難以將理論付諸行動，很多公司不愿意放棄傳統(tǒng)的成本控制機制去追求這種新方法。
2007年卡普蘭推出一本新書，力圖簡化作業(yè)成本法，這本名為《時間驅(qū)動作業(yè)成本法》(time—driven activity—based costing)的書籍試圖將成本測定與時間聯(lián)系起來，卡普蘭說，時間驅(qū)動作業(yè)成本法中只有兩個問題需要回答：
- 為每個商業(yè)流程提供資源的每個時間單位是多少錢？
- 為公司的產(chǎn)品、交易和客戶做必要的工作需要多少時間？
然而，作業(yè)成本法令很多客戶滿意，美國克萊斯勒(Chrysler)汽車制造公司聲稱，通過使用20世紀90年代初引進的一個程序，他們節(jié)省了數(shù)百萬美元。作業(yè)成本法顯示，克萊斯勒公司制造的某些汽車零件的真正成本是最初預(yù)算的30倍，此發(fā)現(xiàn)促使該公司決定將很多這種零件的制造實行外包。