大衛(wèi)·赫西在其《創(chuàng)新挑戰(zhàn)》(The Innovation Challenge)的書中寫道：革新“是一個(gè)效果很好的創(chuàng)新思想，它可以是非常基礎(chǔ)的變革，如分銷體系中的一個(gè)程序變化；也可以是非常復(fù)雜的變革，如進(jìn)入全新市場”。創(chuàng)新能力是幾個(gè)世紀(jì)以來令人著迷的話題，16世紀(jì)末，培根爵士曾寫道：“不施新方必遭新惡，時(shí)間是最偉大的創(chuàng)新者?！薄秳?chuàng)新能力來源》(The Sources of Invention)書的作者約翰·朱克斯在回顧該話題歷史時(shí)寫道：“該話題似乎充滿了傳統(tǒng)的、不加批判性的故事、隨便的傳說、鋪天蓋地的一概而論、神話和相互矛盾的記載，似乎所有的人都對該話題感興趣，或許因?yàn)槠孥E是自然規(guī)律，所以談?wù)撛撛掝}時(shí)，懷疑態(tài)度不受歡迎。”
彼得·德魯克提出，公司應(yīng)該在七個(gè)方面尋找創(chuàng)新機(jī)遇及開發(fā)創(chuàng)新能力，前四個(gè)在公司內(nèi)部，后三個(gè)在外部：
- 很少仔細(xì)研究其根源的意外成功。
- 實(shí)際發(fā)生與期望發(fā)生之間的任何不一致。
- 業(yè)務(wù)程序中認(rèn)為想當(dāng)然的任何不當(dāng)之處。
- 行業(yè)或市場結(jié)構(gòu)中令大家驚訝的一個(gè)變化。
- 由于戰(zhàn)爭、移民或醫(yī)藥發(fā)展(如避孕藥)所引起的人口結(jié)構(gòu)變化。
- 經(jīng)濟(jì)變革導(dǎo)致觀念和時(shí)尚的改變。
- 新知識造成的意識變化。
德魯克認(rèn)為，創(chuàng)新能力是無止境的，他寫道：“任何組織內(nèi)，包括企業(yè)，新思想比實(shí)際運(yùn)用的要多得多?！眴栴}是如何管理創(chuàng)新思想以創(chuàng)造出經(jīng)濟(jì)價(jià)值。
所有的人都能知道做得好的公司，列的時(shí)候，反復(fù)出現(xiàn)的總是那些公司的名，如3M，蘋果電腦公司，惠普，通用電氣和豐田汽車等，這些公司所進(jìn)行的不斷創(chuàng)新產(chǎn)生了非常高的匯報(bào)。3M過去采用的先進(jìn)創(chuàng)新政策使它受益匪淺，它總收益的30％都是從以前四年里投放市場的新產(chǎn)品中獲得，此后其他公司也采用它的思想。
近年來，重點(diǎn)從單純發(fā)明新產(chǎn)品轉(zhuǎn)移到發(fā)明新程序，從公司制造的東西轉(zhuǎn)移到制造東西的方式。1999年，達(dá)特茅斯大學(xué)塔克商學(xué)院教授、經(jīng)典管理書籍《戰(zhàn)略程序》(The Strategy Process)的共同作者詹姆斯·布萊思·奎恩寫道：“現(xiàn)金的大多數(shù)創(chuàng)新不在產(chǎn)品，而是在服務(wù)和軟件。”
幾個(gè)評論家把創(chuàng)新分成兩部分：發(fā)明和應(yīng)用。舊的理念認(rèn)為發(fā)明和應(yīng)用之間的聯(lián)系不是很緊密。20世紀(jì)早期的經(jīng)濟(jì)學(xué)家阿爾弗雷德·馬歇爾曾寫道：“一種劃時(shí)代思想的全部意義在其出現(xiàn)的時(shí)代經(jīng)常沒有被認(rèn)識到，因?yàn)橐豁?xiàng)新的重要發(fā)現(xiàn)直到很多小型的改進(jìn)和次要發(fā)現(xiàn)隨之出現(xiàn)后才能全部顯現(xiàn)出其有效的實(shí)際用途。”
雖然上述說法在馬歇爾時(shí)期有道理，但是今天遠(yuǎn)非如此。在網(wǎng)上交易的世界里，事情發(fā)生迅速，“小的改進(jìn)和次要發(fā)現(xiàn)”幾乎與劃時(shí)代思想同時(shí)發(fā)生。