原理(principle)是指基本真理或規(guī)律。地心引力原理或定律解釋物體下落的原因。慣性原理解釋靜止的物體為什么能保持靜止。這些實驗用于檢驗某種假設，或檢驗有關某種工作方式的想法。當實驗的同一結果被重復多次時，假設就被認定為是一種定律，或原理。
創(chuàng)建管理學原理比創(chuàng)建其他科學原理更為復雜。在企業(yè)界執(zhí)行一種可控實驗是非常困難的事，因為研究者不能像在實驗室做實驗那樣控制所有要素。為了測試一種特殊的公司實踐活動的效果，除了對企業(yè)進行實際考察外，研究者還需要研究那些各方面都非常相似的企業(yè)。然而，在現(xiàn)實中，企業(yè)之間在許多方面都是不同的。研究人員不可能找到完全相同的企業(yè)去研究。
由于可控式管理實驗難以實施，所以多數(shù)的管理學原理都是通過觀察和推論得出的。推論是一種由特定事例得出一般結論的過程。例如，一個研究者可以通過觀察15家企業(yè)看到，當?shù)蛯庸芾砣藛T善待員工時，員工的工作會更有效率。據(jù)此，研究者可以推論，良好的工作環(huán)境有助于提高勞動生產(chǎn)率。這樣，這個結論也就成了管理學的一個原理。
管理學原理與物理學原理相比，更有可能發(fā)生變化。它們同樣更可能由不同的人做出不同的解釋。正因為如此，管理學原理最好被看作是對行動的指導，而不是嚴格的定律。一個管理者在多數(shù)情況下應該遵循管理學原理。然而，當一個原理明顯地與某一特定情境不相適應時，一個有經(jīng)驗的管理者就不會去運用它。管理者能力的重要組成部分之一，就是能夠辨認在什么情況下原理是適用的，在什么情況下原理是不適用的。能夠與時俱進，特別是在不確定時期，這是重要的管理技能。
直到最近，許多管理人員都相信這樣的管理學原理：所有員工必須在相同的時間開始工作。他們同樣認為，在辦公室工作的人的穿戴必須符合一定的規(guī)定。近年來，許多公司接受了有關工作時間安排的新方法。許多公司現(xiàn)在允許員工靈活地安排工作時間。有些公司甚至允許員工在家上班。有關對上班服飾規(guī)定的態(tài)度也在改變，許多公司允許員工隨意穿戴。