為了幫助資本主義安然度過長期停滯引發(fā)的生存危機(jī)，李嘉圖強(qiáng)力推薦“自由貿(mào)易”作為解決方案。通過自由貿(mào)易，英國不僅可以緩解土地不足、解決糧食不足的現(xiàn)象，還可以限制利潤率下降，提高經(jīng)濟(jì)增長率。反觀《大陸封鎖令》或《谷物法》，不僅與自由貿(mào)易背道而馳，還會給英國乃至其他國家?guī)頁p失。李嘉圖尤其對《大陸封鎖令》和《谷物法》進(jìn)行了強(qiáng)烈的譴責(zé)，認(rèn)為它們在犧牲資本家和勞動者的基礎(chǔ)上，雖然提升了既得利益階層的經(jīng)濟(jì)地位，但是激化了社會矛盾。
當(dāng)然，早在李嘉圖之前，亞當(dāng)·斯密就已強(qiáng)烈推薦過自由貿(mào)易。不過，李嘉圖卻把亞當(dāng)·斯密的自由貿(mào)易理論提升了一個等級。亞當(dāng)·斯密已證明，各國對比較優(yōu)勢產(chǎn)業(yè)(即生產(chǎn)率高于其他國家的產(chǎn)業(yè))實行專業(yè)化以后，再進(jìn)行自由貿(mào)易的做法對所有國家有利。那么，不擁有比較優(yōu)勢產(chǎn)業(yè)的國家是不是不用做自由貿(mào)易呢？又如，某個國家的所有產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域與其他國家相比皆處于絕對優(yōu)勢的話，又該當(dāng)如何？如果僅從表面上理解亞當(dāng)·斯密的主張，那么擁有絕對優(yōu)勢的國家根本沒有必要與其他國家進(jìn)行交易。
不過，李嘉圖卻證明了“即便某國家在所有方面都優(yōu)于其他國家，也可以通過自由貿(mào)易給本國和參與當(dāng)事國帶來利益”。其中的關(guān)鍵是國內(nèi)的商品交換比率(即相對價格)。假設(shè)在英國一套西裝可交換2箱葡萄酒，而在法國能交換8箱。那么在英國生產(chǎn)一套西裝到法國交換8箱葡萄酒，比在英國生產(chǎn)2箱葡萄酒有利可圖。如此一來，英國國內(nèi)產(chǎn)葡萄酒可能要減少2箱，但通過貿(mào)易交換8箱葡萄酒以后，反而還要多出6箱葡萄酒。由此可以得知，只要每個國家的商品相對價格有不同，就會出現(xiàn)通過自由貿(mào)易謀求相互利益的余地。
英國的毛織品加工和葡萄酒加工比法國優(yōu)越多少(即具有多少比較優(yōu)勢)并不重要。李嘉圖的自由貿(mào)易理論，如今已成了經(jīng)濟(jì)學(xué)教科書中不可或缺的重要內(nèi)容。
正當(dāng)李嘉圖積極主張以自由貿(mào)易作為解決資本主義危機(jī)的突破口時，另一名經(jīng)濟(jì)學(xué)家提出了別具一格的解決方案，直至今日仍形成了巨大的影響力。他就是亨利·喬治(Henry George；1839—1897)。早在120年前，他撰寫的《進(jìn)步與貧困(Progress and Poverty)》在出版后就被翻譯成8國語言，在全球范圍內(nèi)掀起了購買熱潮。迄今，這本書累計已售數(shù)百萬本，被譽(yù)為人類歷史上最暢銷的經(jīng)濟(jì)管理類書籍。愛因斯坦讀完此書后表示深有感觸。美國著名的思想家和教育家約翰·杜威(John Dewey)毫不猶豫地把亨利·喬治列為人類歷史上最偉大的十位思想家之一。據(jù)說，孫中山在構(gòu)思三民主義的時候，深受《進(jìn)步和貧困》的啟發(fā)，并通過三民主義給臺灣土地制度的形成施加了很大的影響。在交通遠(yuǎn)不如今日發(fā)達(dá)的當(dāng)時，亨利·喬治身在歐洲，卻受邀遠(yuǎn)赴澳大利亞進(jìn)行演講。另外，近代經(jīng)濟(jì)學(xué)的創(chuàng)始人阿爾弗雷德·馬歇爾也在演講中多次提及有關(guān)《進(jìn)步與貧困》的內(nèi)容。即便是在社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展的現(xiàn)在，該書依然被推薦為“具有社會意識的人群必讀之物”。尤其是在社會矛盾日益增多的今日，只為經(jīng)濟(jì)增長搖旗吶喊的保守知識分子，更應(yīng)該閱讀這本書。
亨利·喬治是公認(rèn)最忠實于李嘉圖地租理論的人物。和李嘉圖一樣，亨利·喬治也沒有接受正規(guī)的大學(xué)教育。就如哈佛大學(xué)的熊彼特教授承認(rèn)的那樣，亨利·喬治通過晝耕夜讀，通透理解了古典經(jīng)濟(jì)學(xué)。
如果說李嘉圖是通過細(xì)致理論領(lǐng)導(dǎo)當(dāng)時經(jīng)濟(jì)學(xué)界的巨匠，亨利·喬治就是依據(jù)社會底層的生活經(jīng)歷，面向大眾推廣經(jīng)濟(jì)學(xué)原理，并最終觸動百姓心弦的草根經(jīng)濟(jì)學(xué)家。雖然他擁有經(jīng)濟(jì)學(xué)暢銷書作家的頭銜，但至今也沒有幾個經(jīng)濟(jì)學(xué)家承認(rèn)他的經(jīng)濟(jì)學(xué)家身份?；蛟S更貼切地說大部分經(jīng)濟(jì)學(xué)家根本就不認(rèn)識亨利·喬治。亨利·喬治在普通大眾中享有的聲譽(yù)比在學(xué)術(shù)界里高很多，在國外的名聲比在其出生地美國更大。
從亨利·喬治的著作題目《進(jìn)步與貧困》中可以看出，“工業(yè)革命以來，盡管技術(shù)和經(jīng)濟(jì)都得到了長足的發(fā)展，但在人類社會中最令他感到困擾的問題是，“極度貧困與巨大的物質(zhì)豐饒共存”。亨利·喬治認(rèn)定這種豐饒中的貧困是現(xiàn)代工業(yè)社會最大的謎題，而《進(jìn)步與貧困》正是他為了破解這道謎題而苦思冥想后撰寫的力作。整部書反映的是一名備受生活煎熬的普通人感受到的種種憂慮和疑惑，而非一名孱弱的知識分子在無病呻吟。不過，我們不能因此把亨利·喬治定義為失敗主義者。和李嘉圖或馬爾薩斯等精神上給予他巨大影響的人不同，亨利·喬治堅信人類社會具有無限進(jìn)步的可能性。而我們可以在《進(jìn)步與貧困》中具體體驗到他的信念。亨利·喬治認(rèn)為，李嘉圖的理論，尤其是有關(guān)地租的理論，蘊(yùn)含著貫通資本主義社會，甚至是人類歷史的真理。