運(yùn)籌學(xué)的關(guān)鍵是把計(jì)算機(jī)模型和業(yè)務(wù)程序模擬用作一種途徑改進(jìn)組織內(nèi)部的辦事方式。運(yùn)籌學(xué)所研究的事情很復(fù)雜，涉及到很多因素，比如，在未來需求未定的情況下設(shè)計(jì)一個(gè)最佳通信網(wǎng)，或自動(dòng)操作紙面形式的銀行清算系統(tǒng)。
根據(jù)運(yùn)籌學(xué)協(xié)會(huì)的解釋，“運(yùn)籌學(xué)(簡稱為OR)，還稱為運(yùn)作研究或管理科學(xué)(簡稱為OR／MS)，研究一個(gè)組織的運(yùn)作情況，利用數(shù)學(xué)或電腦模型，或其他分析方法以找出更好的運(yùn)行途徑。”
在英國通常用“運(yùn)籌學(xué)(operational research)”；在美國用“運(yùn)籌學(xué)”或“管理科學(xué)(management science)”。信息技術(shù)是運(yùn)籌學(xué)研究者的主要技能，不過還利用數(shù)學(xué)、工程學(xué)、物理和經(jīng)濟(jì)學(xué)。
運(yùn)籌學(xué)的全盛期是20世紀(jì)50年代和60年代期間，當(dāng)時(shí)，如運(yùn)籌學(xué)專家魯塞爾·阿可夫曾經(jīng)所說，“定量方法成為一個(gè)‘賺大錢的思想’?！?an idea in good currency)然而，截止到1990年，阿可夫發(fā)現(xiàn)運(yùn)籌學(xué)已“深入組織內(nèi)心深處，已不在頭腦里，如不能繼續(xù)深入，只能遭到排擠”。他認(rèn)為，這是因?yàn)檫\(yùn)籌學(xué)已被“管理人視為等同數(shù)學(xué)領(lǐng)域的自娛自樂，等同任何實(shí)際知識(shí)的缺乏，或?qū)M織、機(jī)構(gòu)或管理了解的缺乏”。阿可夫還聲稱運(yùn)籌學(xué)有一個(gè)更大的缺陷，那就是“為了沒有充分預(yù)測(cè)的未來而準(zhǔn)備充分”，所以，“幾乎是有害無益”。
經(jīng)典戰(zhàn)略管理書籍《企業(yè)戰(zhàn)略》(Corporate Strategy)的作者伊戈?duì)枴ぐ菜鞣?0世紀(jì)50年代初為智囊機(jī)構(gòu)蘭德基金會(huì)搞復(fù)雜的運(yùn)籌學(xué)研究，他因此受到很大影響。除了其他研究外，他分析了北大西洋公約組織的空軍遭到敵軍襲擊的范圍。
第二次世界大戰(zhàn)對(duì)運(yùn)籌學(xué)推動(dòng)很大，當(dāng)時(shí)，研究人員把物理和工程學(xué)的原理用于軍事行動(dòng)。戰(zhàn)后，軍人把這些做法帶到平民生活當(dāng)中去，并帶到他們工作的公司里去。運(yùn)籌學(xué)經(jīng)常成為工程師(如安索夫)進(jìn)入總管理層的入職薪點(diǎn)。很多管理大師最初都是作為工程師培養(yǎng)的，其中包括弗雷德里克·泰勒，W. 愛德華斯·戴明(質(zhì)量運(yùn)動(dòng)的創(chuàng)始人)，亨利·明茨伯格和布魯斯·韓德森(經(jīng)驗(yàn)曲線的倡導(dǎo)者)。