科學管理是影響最大的第一個重要管理思想，20世紀初期在美國企業(yè)廣為傳播，其后的大部分管理思想都是對它所做的反應或是對它的繼續(xù)發(fā)展。
該思想由弗雷德里克·溫斯洛·泰勒首次提出，部分是為了解決積極性的問題，當時被稱作“磨洋工”——工人在最長的時間里干最少的活。為了解決此問題，泰勒建議管理人應該科學地估量生產率，給工人確定更高的目標。這與另一種被稱為主動和激勵的方法正好相反，后者指的是用高工資或晉級鼓勵工人，泰勒把這種方法描繪成“有毒的”。
科學管理要求管理人到處走動，手里拿著秒表和筆記本，對不同部門的員工進行時間和動作研究。因此而產生計件工資制，工人按產量計酬，不按時間計酬。泰勒的第一本書于1895年出版，書名為《計件工資制》(A Piece–Rate System)。他認為“管理的主要目的應該是保證雇主的最大繁榮，同時也要保證每個員工的最大收益”。他認為管理層、工人和業(yè)主的利益緊密地交織在一起。他想把“所有可能的腦力勞動”從車間移走，盡量多地把所有的活動都放在機器上。他喜歡說，“過去，人是第一位，將來一定機器是第一位。”他引發(fā)了一場人與機器的爭論，這場爭論一直持續(xù)到20世紀。
在著名的《科學管理原理》(The Principles of Scientific Management)一書中他闡述了自己的理論，該書對以后的管理思想影響很大，影響了美國的時間和動作專家，如弗蘭克和莉蓮·吉爾布雷斯；也影響了工業(yè)心理學家，他們當中很多人把它看作是對人類精神的侮辱，他們開始表示：充分發(fā)揮人的積極主動性能產生更好的效果；也影響了企業(yè)家，如米其林兄弟(因輪胎而聞名)。
科學管理有四項基本原理：
- 對要做的工作要進行科學研究，用以此為依據(jù)的方法替代經驗法則。
- 選擇并培訓作具體工作的人選。
- 對個人應該做的工作給予明確指導，在實際做的過程中要給予監(jiān)督。
- 管理人和工人之間分工明確，這樣管理人能“科學地”計劃工人應該做什么然后好好做。
彼得·德魯克曾經寫道：泰勒是“歷史上第一個沒有認為工作是相當然，但卻仔細研究工作的人，他研究工作的方法仍然是基本原理”。然而，工會運動總是不喜歡這種方法。一位工會官員曾經說：“即使在神志最不清醒的夢中狂喜之下，一個暴君或苛刻的工頭也不會試圖向悲慘的奴隸施加如此令人厭惡的條件。”
在如今自由旋轉團隊合作的世界里，泰勒的思想幾乎沒有空間。但是，像麥克爾·波特和麥克爾·哈默這些人的作品強調將業(yè)務分成可衡量(并可控制的)活動，因此反映了一些泰勒的思想。