與其說大野耐一是管理權威，還不如說他是第二次世界大戰(zhàn)后日本制造業(yè)重新復蘇的象征。他出生在中國東北部城市大連，在第一次世界大戰(zhàn)和第二次世界大戰(zhàn)之間加入日本豐田自動織布機廠。這是豐田家族的第一個企業(yè)，后來賣給英國普萊特兄弟公司。豐田家族決定將出售織布機廠的錢投資生產汽車。
第二次世界大戰(zhàn)即將結束時，大野耐一開始轉向做豐田汽車公司的生產工程師，當時豐田的生產率遠遠低于美國強大的底特律汽車工業(yè)的生產率。豐田的老板命令：“一定要在三年內趕上美國?！?/p>
大野耐一認為，豐田的生產率低于底特律生產率的原因無外乎是低效和浪費所致。因此，他開始在自己負責的生產工序部分消滅低效和浪費現(xiàn)象。這種做法成為他與其他人在20世紀40年代中葉至70年代中葉期間研發(fā)出的所謂大野耐一(英文縮略為TPS)的核心部分。該系統(tǒng)的幾個要素已被西方人所熟悉，例如，muda(消滅浪費)，jidoka(引入質量管理)，kanban(所使用的標簽，作為適時庫存控制系統(tǒng)的一部分)。
但是，改革的道路并非一帆風順。起初，當大野耐一開始說服公司大刀闊斧地改變生產工序時，經(jīng)常遇到反對意見。他的故事大部分是有關日本人堅持不懈的毅力，以及他如何不停地再三詢問公司有什么必要(花很多錢)大量庫存生產線組件，最后適時庫存方法終于誕生了。
大野耐一經(jīng)常說，豐田生產系統(tǒng)非常像一個超市，他去美國參觀汽車生產系統(tǒng)時第一次見到超市(并且印象深刻)。在豐田生產系統(tǒng)中，每個生產工序就像超市一樣把貨物擺出來供下一道工序選擇，因此，生產是靠生產線下端的需求“拉動”，而不像以前的生產線系統(tǒng)，生產是靠生產線上端的生產率“推動”。
豐田生產系統(tǒng)的成功在某種程度上是因為豐田公司在日本的主廠區(qū)設在名古屋附近的豐田城，此地“聚集”著汽車工業(yè)的供應商和制造商，為它提供了得天獨厚的條件，其主要供應商都在幾英里之內，便于豐田選擇所需零件，也能保證零部件隨叫隨到。如果零部件制造網(wǎng)絡遙遠，顯然難以應用適時生產方法。
大野耐一的名聲遠揚，部分原因是譯成英文的書籍和文章中經(jīng)常講他的故事。例如，在《戰(zhàn)略家的思維》中，大野耐一作為日本人堅忍不拔精神的典型實例加以引用，該書由大前研一所著，影響頗深，是表達日本戰(zhàn)略思想的早期作品。作者寫道：“如果不接受第一個答案，像大野耐一那樣堅持不懈地連續(xù)提問四五遍‘為什么’，人們一定會搞清楚問題的實質，即根本的瓶頸和問題所在?！?/p>