日裔美國管理學(xué)家威廉?大內(nèi)（William G. Ouchi）寫作《Z理論》的時(shí)候是在上個(gè)世紀(jì)七、八年代。知道這個(gè)背景對理解大內(nèi)為什么會說出“美國企業(yè)要向日本學(xué)習(xí)”非常關(guān)鍵。
那個(gè)時(shí)候，美國正面臨日本企業(yè)的巨大挑戰(zhàn)。索尼、松下、三井、三菱、住友（Sumitomo），眾多日本企業(yè)在全世界“大肆擴(kuò)張”，搶占市場，給美國造成了不小的壓力。與此同時(shí)，戰(zhàn)后日本生產(chǎn)力的增速一度是美國的400％，而當(dāng)時(shí)的美國生產(chǎn)力增幅卻落后于任何一個(gè)歐洲國家，強(qiáng)烈的反差和出口貿(mào)易節(jié)節(jié)敗退，使得美國前所未有地感到來自日本的威脅。就像現(xiàn)在美國看待中國崛起一樣，在當(dāng)時(shí)，美國可是把日本視作最大的競爭對手（也是學(xué)習(xí)榜樣），紛紛驚呼“狼來了”。于是，伴隨著美國人民普遍提出“日本威脅論”，作為管理學(xué)家的大內(nèi)便緊跟時(shí)代地撰寫了《Z理論》，他要做的是，從組織的角度研究日本企業(yè)及其成功模式，希望從擁有不同文化背景的日本企業(yè)身上找到美國企業(yè)可以借鑒的東西，希望以此來化威脅為美國企業(yè)發(fā)展的動力。一個(gè)有趣的細(xì)節(jié)是，日本企業(yè)曾經(jīng)以美國工業(yè)企業(yè)制度為楷模，而現(xiàn)在反過來師傅美國卻要向徒弟日本學(xué)習(xí)，“師夷長技以制夷”。對此，我們可以從該書的副標(biāo)題一見端倪——How American Business can Meet the Japanese Challenge，直譯過來就是：美國企業(yè)如何應(yīng)對日本的挑戰(zhàn)。
一榮俱榮，一損俱損。由于當(dāng)時(shí)的日本正處于發(fā)展的鼎盛時(shí)期，就連美國都不得不調(diào)整心態(tài)想拜師學(xué)藝，所以以現(xiàn)在的眼光來看不可思議的事情就能在那個(gè)時(shí)候發(fā)生，一向傲慢、霸道、自以為是的美國開始竟然思考起日本式的管理方式能否在本土適用？以及如何適用？此時(shí)，大內(nèi)的《Z理論》出版，恰好趕上這個(gè)時(shí)機(jī)，可謂應(yīng)運(yùn)而生、橫空出世。
在書中，大內(nèi)用很大篇幅論述了日本企業(yè)的優(yōu)勢，但其中的討論的內(nèi)容已經(jīng)并不局限于對美日企業(yè)的簡單比較和分析，而上升到一般意義上的組織范疇。他挑選美日兩國一些典型企業(yè)作為研究對象，從雇用制、評估與升職、雇員的職業(yè)發(fā)展、控制機(jī)制、決策、負(fù)責(zé)制和對整體或局部的關(guān)注等方面分析了兩國企業(yè)或組織的各自特點(diǎn)，并同時(shí)指出日本方面可借鑒性的管理要素。例如，日本企業(yè)實(shí)施的是終身雇用制，而在美國采取的是合同制，雇員因此流動性大，管理者在雇用雇員時(shí)想的就是如何在最短時(shí)間內(nèi)利用好眼前的“人力資源”，考慮的只是眼前利益，考慮的只是自己短期的業(yè)績，而沒有一個(gè)長期的發(fā)展規(guī)劃和戰(zhàn)略構(gòu)想。通過對美日兩國企業(yè)的比較，大內(nèi)發(fā)現(xiàn)，日本企業(yè)的成功主要是因?yàn)槠浣M織文化上的卓越、領(lǐng)先。簡單說來，企業(yè)管理不僅需要考慮技術(shù)和利潤等硬性指標(biāo)，而且還要關(guān)注信任、人與人之間的密切和微妙的關(guān)系等人性因素。這就是需要向日本學(xué)習(xí)的方面。
不難發(fā)現(xiàn)，大內(nèi)的理論雖然被冠之以“Z”，但說的其實(shí)不過是要在西方的管理方法中加入一些東方的人性化因素，是西方文化和東方哲學(xué)的分野和融合。由于大內(nèi)的“Z理論”乃基于道格拉斯?麥格雷戈雇員管理的“X理論”和“Y理論”提出，所以我們不妨把Z理論看作是對X理論和Y理論的一種補(bǔ)充與完善（想必也是大內(nèi)以“Z”命名的真實(shí)初衷），企業(yè)的管理者在管理雇員的過程中要根據(jù)企業(yè)的實(shí)際情況把握制度與人性、控制與主動之間的“度”，因地制宜地實(shí)施最符合組織利益和雇員利益的管理方法。
在比較分析X理論、Y理論和Z理論的基礎(chǔ)上，大內(nèi)總結(jié)出西方和日本的組織的基本形式，即A型、J型和Z型。A型是大多數(shù)美國企業(yè)的組織形式，其突出特點(diǎn)是雇員的流動性大、崗位設(shè)置專業(yè)化等。J型專指日本企業(yè)，其特點(diǎn)是終身雇用、雇員通才化等。Z型兼具A型和J型的優(yōu)勢，是大內(nèi)認(rèn)為的最理想和最成功的組織形式。對此，大內(nèi)在書中還特別提出十三個(gè)步驟幫助組織從A轉(zhuǎn)型為Z。聽起來似乎言之鑿鑿、煞有其事，然而，這里卻遺漏了一個(gè)重點(diǎn)，即大內(nèi)忽略了對Z型為什么是行得通的、為什么只有Z型是可行的以及如何克服組織文化沖突等問題的探討。大內(nèi)犯下錯(cuò)誤的在于，他片面地認(rèn)為日本之所以能崛起，主要是因?yàn)楣芾矸绞降牟煌?，于是便自圓其說炮制出一個(gè)“Z理論”，為的就是讓“學(xué)習(xí)日本式管理”聽起來更像一回事。殊不知，日本那個(gè)時(shí)候的經(jīng)濟(jì)繁榮、國力昌盛，是有政治、歷史、文化等多方面原因，管理方式只是其中一個(gè)環(huán)節(jié)而已。大內(nèi)的“一葉障目”，讓他能在短時(shí)間之內(nèi)寫出《Z理論》滿足了當(dāng)時(shí)美國人民的信息需求，但由于該書具有太過明顯的時(shí)效性、應(yīng)景性，所以Z理論遠(yuǎn)沒有X理論與Y理論的意義深刻、影響深遠(yuǎn)。