出于對領(lǐng)導(dǎo)的興趣，人們從實踐和研究中已經(jīng)形成了許多關(guān)于領(lǐng)導(dǎo)的不同的理論和解釋。有些人嘗試將眾多的領(lǐng)導(dǎo)理論整合為一個完整的架構(gòu)。這里要介紹的架構(gòu)主要聚焦于那些影響領(lǐng)導(dǎo)效果的主要變量上。這一架構(gòu)的基本假設(shè)可以表達(dá)為一個簡單的公式，但其含義卻十分深遠(yuǎn)：
L=f(l，gm，s)
這個公式的含義是，領(lǐng)導(dǎo)過程是領(lǐng)導(dǎo)者(leader)、群體成員(group members)(或追隨者)和其他情境變量(situational variables)的函數(shù)。換句話說，領(lǐng)導(dǎo)并不是以抽象的方式存在的，而是涉及一系列和領(lǐng)導(dǎo)者、被領(lǐng)導(dǎo)者或人群、環(huán)境中的各種力量等相關(guān)的因素。一個充滿魅力、富有愿景的領(lǐng)導(dǎo)者也許正是一個困境重重的企業(yè)之所需，以幫助它成就世界級的成功。而一群兼職的電話銷售員恐怕需要一位更富指導(dǎo)性和專注的領(lǐng)導(dǎo)者，以幫助他們在自己的銷售電話總是被目標(biāo)消費群武斷地拒絕時提供支持。
下圖所給出的模型展示了這種情境觀點。根據(jù)這個模型，最好的理解領(lǐng)導(dǎo)的方式是檢驗它的關(guān)鍵變量：領(lǐng)導(dǎo)者的特征與特質(zhì)，領(lǐng)導(dǎo)者的行為與風(fēng)格，群體成員的特征，以及內(nèi)部和外部的環(huán)境。在框架模型的最右邊，領(lǐng)導(dǎo)有效性是指獲得所期望的結(jié)果，諸如生產(chǎn)率、質(zhì)量，以及給定情境中的滿足感。領(lǐng)導(dǎo)者是否有效，取決于框架里的四組變量。
始自圓圈頂部，領(lǐng)導(dǎo)者特征和特質(zhì)(leader characteristics and traits)指的是內(nèi)在品質(zhì)，例如自信和解決問題的能力，它們幫助一位領(lǐng)導(dǎo)者在許多情境中有效地運作。領(lǐng)導(dǎo)行為和風(fēng)格(leader behavior and style)是指領(lǐng)導(dǎo)所參與的、與他／她的有效性有關(guān)的活動，包括他／她獨特的行為方式。例如，一位經(jīng)常輔導(dǎo)群體成員并采用參與式領(lǐng)導(dǎo)方式的領(lǐng)導(dǎo)者，可能在許多情況中都很有效。
群體成員特征(group member characteristics)是指群體成員們的某些屬性，它們會影響領(lǐng)導(dǎo)的可能的效果。例如，充滿智慧、被充分激勵起來的群體成員，可以有助于領(lǐng)導(dǎo)者實現(xiàn)杰出的工作業(yè)績。內(nèi)部與外部環(huán)境(internal and external environment)也影響到領(lǐng)導(dǎo)的有效性。例如，一個在文化多元化的環(huán)境里的領(lǐng)導(dǎo)，會需要多元文化的技能以獲得有效性。本書的所有主題都在某些方面吻合這個模型，只是這種吻合在某些方面顯然要好于在另一些方面。
模型圖里聯(lián)結(jié)四組變量的箭頭反映了它們之間的相互影響關(guān)系。其中有些聯(lián)結(jié)關(guān)系比另一些更密切。最顯著的聯(lián)結(jié)關(guān)系是，領(lǐng)導(dǎo)者的特征和特質(zhì)將影響領(lǐng)導(dǎo)者的風(fēng)格。如果一個特定的個體是外向的、溫情的、關(guān)懷的，他/她將會很自然地采用員工取向的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格。另一個聯(lián)結(jié)關(guān)系是，群體成員的特性會影響領(lǐng)導(dǎo)者的風(fēng)格。如果群體成員富有能力、自我充實，領(lǐng)導(dǎo)者則往往會采用一種對群體授予充分自由的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格。對領(lǐng)導(dǎo)者來說，對這些人予以授權(quán)是比較容易的。另一個聯(lián)系是內(nèi)部和外部環(huán)境會在一定程度上影響或調(diào)節(jié)領(lǐng)導(dǎo)者的特質(zhì)。在一種鼓勵創(chuàng)造性和承擔(dān)風(fēng)險的環(huán)境中，領(lǐng)導(dǎo)者往往更多地表現(xiàn)出對創(chuàng)造性問題解決和風(fēng)險承擔(dān)的支持。