企業(yè)是為何而存在?它服務于誰?又出于何種意圖?在過去的幾十年中，人們在這些問題上爭論不休，只為了說明企業(yè)的目的。一般來說，企業(yè)的目的是指一個人或體系計劃實現或期望取得的事物的投影。根據諾貝爾經濟學獎得主弗里德曼的觀點，企業(yè)的目的是盈利。換句話說，一家企業(yè)應當努力創(chuàng)收，并使收益盡可能高于成本。弗里德曼認為，一家企業(yè)應當只專注這一任務，并關心如何取悅企業(yè)的股東和所有者，為他們創(chuàng)造價值。
近來，許多學者和管理者就企業(yè)對利潤的單一關注展開熱議，他們認為企業(yè)對許多其他利益相關者也負有責任。盡管越來越多的人開始關注利益相關者理論，但仍有許多人認為企業(yè)的唯一目的就是為股東盈利。在包括安然和世通公司在內的公司丑聞披露之后，許多人對資本主義體系失去信心，這場辯論也愈演愈烈。當管理者只關注企業(yè)的盈利，卻排除了其他利益相關者的利益時，安然公司發(fā)生的事情就是最好的例證。讓我們仔細看看，安然對利潤的偏執(zhí)，最終如何葬送了這家企業(yè)。
在2001年第四季度之前，安然公司一直是華爾街和學術界的寵兒。20世紀八九十年代，安然公司從一家默默無聞的燃氣管道公司，成功轉型為一家能源交易和投資企業(yè)。在這段時間里，安然的收益從1991年的135億美元提高到2001年的1 008億美元。安然的秘訣在于投資那些資產比重低、運營效率低的企業(yè)。這一策略的推行，實質上是在允許并鼓勵安然的高管采取有爭議的行為，使公司和股票價值持續(xù)增長。其中，一些行為還涉及成立空殼公司以及虛構資產。
為了達成目的，安然的首席財務官安迪·法斯托暗中參與了涉及表外實體的違法活動。這些表外實體被用來暗中投資給那些無法立刻為企業(yè)盈利的能源和通信項目。為了掩蓋這些項目的金錢損失，法斯托將其從資產負債表上移除，并向公眾隱瞞了這些事實。當這些實體被揭露時，許多人認為法斯托的違法行為實際上是由企業(yè)的貪婪文化導致的。安然公司高度嘉獎那些能夠快速做成交易的員工，給出了高達100萬美元的年終獎金。銀色保時捷總是在每期獎金發(fā)放之后大量出現，而這也成了最受安然員工追捧的地位象征。一位前公司高管在回應安然垮臺時曾說道：“每個人都對股票價格感到無比興奮，熱衷于我們正變得多么富有。為了更高的股票價格，公司出賣了自己的靈魂?！?/p>
在這些違法行為被揭露之后，企業(yè)面臨嚴重的流動性危機，并最終申請破產。隨著公司申請破產，安然的620億美元市值一夜之間蕩然無存，連投資者和員工的退休金賬戶都被掏空了。
一些人以安然丑聞和2008年經濟危機為由，倡導管理者加強責任意識，除了對股東之外，也要對包括社會和環(huán)境在內的更廣泛的對象擔起責任。盡管更多的管理者們開始采用廣泛的利益相關者方法來管理他們的企業(yè)，但企業(yè)主要的目標仍是利潤最大化，不過，是以更加道德且負責任的方法盈利。
一般來說，企業(yè)是通過為客戶創(chuàng)造價值來盈利的。舉例來說，很少有人會對原鋼有需求，但是成千上萬的消費者都需要電器和汽車。因此，像通用電氣和福特這樣的工業(yè)企業(yè)，就通過將包括原鋼在內的原材料轉化為消費者需要的東西，從而創(chuàng)造價值。
如果沒有強大的商業(yè)戰(zhàn)略，即使是最具技術優(yōu)勢的企業(yè)也無法實現長期盈利。想一想蘋果公司的情況。盡管這家企業(yè)如今已經因其產品創(chuàng)新(比如Mac和Ipod)而家喻戶曉，但在1990年，蘋果試圖引入一款名叫Newton的掌上電腦(PDA)，卻遭遇了嚴重的失敗。盡管這款產品在很多方面實現了技術突破，但消費者最終還是由于各種原因拒絕了它，如龐大的體積、1 000美元的高價格等。Newton在市場上曇花一現，期間平均占有6％的市場份額，而市場巨頭Palm Pilot占有70％的市場份額。在Newton事件中，蘋果公司未能意識到，消費者喜愛的是體積小、操作便捷的掌上電腦，而非大號的手寫設備。這個事例告訴我們，如果技術優(yōu)勢不能為客戶創(chuàng)造價值，那它其實是無用的。