如今的商業(yè)環(huán)境，包括了塑造并影響企業(yè)內部和外部環(huán)境的全部相關勢力和因素，與幾年前相比要復雜許多。這些年來，關于如何應對商業(yè)環(huán)境并驅動績效的觀點也發(fā)生了變化。
20世紀相當長的一段時間里，許多管理者認同管理觀，把企業(yè)視為一臺機器，實現(xiàn)原材料到賣給消費者的產(chǎn)品的轉變。在這一框架下，管理者關注企業(yè)與其供應商、消費者、所有者和員工之間的關系。在這一時期，像沃爾瑪在恩格爾伍德被迫與之抗爭的那些更廣泛的群體，并不在管理的關注范圍內。事實上，許多企業(yè)最多是將本地政府和非政府組織之類的外部群體視作一種煩擾。一直到60年代為止，股東并不像今天這樣擁有權力。合資公司并未出現(xiàn)，企業(yè)收購也尚不流行。因此，管理者們并不會面對許多來自股東的威脅，比如提升績效或是開發(fā)新產(chǎn)業(yè)。
但是，到了60年代后期，許多管理者開始將目光聚焦在股東身上。在70年代，美國的企業(yè)受到兩股力量的夾擊：緩慢的經(jīng)濟增長和高度通貨膨脹；美國市場越來越嚴重的外來競爭壓力?！霸S多公司開始停止增長，利潤停滯。25由于缺乏增長和盈利，許多美國大型企業(yè)賬面上的資產(chǎn)和現(xiàn)金與其股票價格相比貶值了?！苯鹑谂u家譴責那些高層管理者未能將股東利益最大化；在金融投機者的努力下，許多管理團隊被替換下來。“
經(jīng)過這一切之后，基于股東利益的新觀點出現(xiàn)。根據(jù)企業(yè)的股東觀，高層管理者的職責是讓公司資產(chǎn)產(chǎn)生盡可能高的股市價值?！边@一時期許多因素的綜合作用推動了這一觀點。在70年代的停滯增長和高通脹之后，里根總統(tǒng)通過了新經(jīng)濟措施，力圖讓企業(yè)管理關注股東利益。在80年代早期，企業(yè)并購的反壟斷限制被放寬，刺激相當多的企業(yè)通過并購和垂直整合來尋求新的增長機會。由于管理者們試圖尋求任何可能的增長方式，這一時期見證了數(shù)量劇增的企業(yè)并購和收購。總而言之，沒有一家企業(yè)不受市場壓力的影響，也沒有一家企業(yè)能夠對來自私人股本公司、敵對陣營或其他公司的收購威脅免疫。
福特汽車公司利用了這一政策的放寬。為了能夠為股東提供更多利益并擴展業(yè)務，福特在80年代后期收購了英國汽車制造商捷豹和阿斯頓馬丁。這兩家公司分別標志著此前福特未能進入的兩個市場——捷豹的豪華車市場和阿斯頓馬丁的高端跑車市場。”通過收購捷豹，福特公司得以進一步拓展其西歐市場。”
企業(yè)的股東觀在20世紀80年代達到頂峰，導致人們對企業(yè)目的的思考發(fā)生本質改變。許多管理者認為組織只效忠于股東，員工、團體和消費者是次要的。這種對股東利益的過度強調導致的結果是，80年代后期許多美國公司在外來競爭中處于不利地位。對一些企業(yè)來說，對股東利益的片面關注，導致了企業(yè)對新產(chǎn)品投資的缺乏和質量標準的逐漸降低。當其他更加機敏的企業(yè)通過開發(fā)新產(chǎn)品、關注消費者需求和承諾質量等方法攫取市場份額時，這些企業(yè)顯得猝不及防。
在股東觀達到頂峰的同一時期，許多企業(yè)面臨的內外部環(huán)境也開始變得更加復雜。許多典型美國企業(yè)的外部環(huán)境因外來競爭而經(jīng)歷動蕩。由于貿(mào)易保護措施對一些行業(yè)的隔離，包括美國三大汽車公司(通用、福特和克萊斯勒)在內的許多美國企業(yè)在80年代以前都面臨著極小的外來競爭。美國三大汽車公司面臨的競爭壓力非常小的另一個原因是，新興經(jīng)濟體中的汽車公司都還處于起步階段。然而，日本汽車制造商從70年代開始入侵美國市場，這為三大汽車公司所處環(huán)境注入了新的需要應對的復雜因素。
然而，企業(yè)環(huán)境復雜性的增加并不僅僅歸因于外來競爭。企業(yè)環(huán)境中一系列外部群體也讓企業(yè)在80年代開始面對越來越大的壓力，比如環(huán)?；顒蛹摇游餀嗬M織和當?shù)厣鐓^(qū)政府。許多群體在這一時期開始涌現(xiàn)。
盡管近來關注生態(tài)足跡和碳排放在企業(yè)間流行開來，但并非一直如此。許多企業(yè)在20世紀相當長的時問里完全無視環(huán)境問題。像采礦、石油和天然氣這類對環(huán)境影響很大的行業(yè)以及廢物處理業(yè)對環(huán)境問題幾乎都未給予任何關注。但這一切都在80年代發(fā)生了改變。公眾開始注意到這些企業(yè)經(jīng)營活動所產(chǎn)生的副產(chǎn)品。隨著酸雨和煙霧這些詞匯為普通公民所熟知，許多企業(yè)不得不應對環(huán)境問題。
在企業(yè)外部環(huán)境變得愈發(fā)復雜的同時，許多企業(yè)也必須應對來自內部環(huán)境的新壓力。隨著企業(yè)股東觀的發(fā)展，股東持續(xù)推動管理者們達成特定的季度目標。管理者的注意力在應對外部復雜性的新來源和效益產(chǎn)出方面的股東壓力之間延伸。這些方面的影響共同催生出人們觀察企業(yè)的新范式。
企業(yè)的利益相關者觀是在經(jīng)濟環(huán)境逐漸增長的復雜性和動蕩之中涌現(xiàn)的。企業(yè)的利益相關者觀試圖組織并分析與企業(yè)相互影響的多元化群體。一家典型的企業(yè)可能會與這些群體存在聯(lián)系或負有責任：政府、當?shù)厣鐣F體、股東、消費者、利益團體、競爭者、媒體、員工、供應商以及環(huán)保主義者。盡管這里的列舉并不詳盡，但它仍展現(xiàn)了與企業(yè)產(chǎn)生關聯(lián)的各種各樣的群體。企業(yè)的利益相關者觀起初是作為一個幫助管理者更好地認知今日市場格局下企業(yè)復雜的內外部環(huán)境的工具而產(chǎn)生的。
每家企業(yè)都擁有不同的利益相關者集合，影響著企業(yè)在市場格局中的表現(xiàn)。不同利益相關者的重要性也會在企業(yè)生命周期的不同節(jié)點發(fā)生變化。”例如，當企業(yè)新進入某一地區(qū)時，當?shù)厣鐣F體具有一定的影響力。而當企業(yè)在當?shù)爻晒?jīng)營一段時間之后，這一利益相關者的影響力會逐漸消散。