基于廣告的免費經濟是在媒體產業(yè)中經常出現的類型。我們來想一下電視和廣播、報紙、雜志等大眾媒體。這些行業(yè)用連制作費都很難收回的低廉的價格或索性免費提供辛苦制作的內容。即使這樣也不倒閉的原因就是它們在廣告上賺取大部分收益。韓國民營電視臺MBC在2008年的銷售額是7541億韓元，其中廣告收益達到6283億韓元，占到83％。韓國的報刊出版產業(yè)的訂閱費和廣告的收益分別占24％和76％的比重，廣告收益遠遠大于訂閱費收益。
在新型媒體互聯網上靠廣告吃飯的企業(yè)也很多。從網上信息門戶CNET選出的2008年100強互聯網企業(yè)來看，采用廣告或推薦鏈接等第三方贊助方式的企業(yè)達到了48％。而具有收費閱覽型盈利模式的企業(yè)只有14％。從這一點上考慮，采用前一種模式的企業(yè)已經相當多了。最成功的互聯網企業(yè)之一的谷歌也通過廣告獲得銷售額中的97％的份額。
那么，在媒體產業(yè)中免費經濟如此普遍的原因是什么呢?這是因為從廣告媒體的特點來看，建立用戶基礎非常重要。廣告商不會隨意選擇媒體投放廣告。要想成為實質意義上的廣告媒體，首先就要確保在數量上達到一定規(guī)模的觀眾或用戶。
問題是，建立用戶群并沒有想象得那么容易。即使再有吸引力的內容，如果不被大眾所知道，就很難建立用戶群。再加上，最近用戶群的價格彈性已經非常高，因此如果再收取內容使用費，建立用戶群就只會是更加遙遠的事情。
最終，媒體企業(yè)為了迅速建立或者維持臨界值以上的用戶群，先自愿承擔損失免費放開內容和服務。這時，形成服務和制作內容所需的費用會在之后從廣告商那里招募廣告來彌補。
就像這樣，以廣告為基礎的免費經濟表現出強烈的雙邊市場特性。也就是說，在基于廣告的免費經濟中，企業(yè)是一種廣告媒體，起到了連接廣告商和用戶的作用。
這時，免費經濟企業(yè)承擔觸媒的作用。觸媒又稱作催化劑，是一個化學名詞。麻省理工學院的理查德·施瑪蘭西(RichardSchmalensee)教授把這個詞同顧客與銷售者聯系起來，將其定義為一個新的創(chuàng)富商業(yè)原理。
如果僅僅在兩者之間做一個單純的中介，就不需要一定存在觸媒企業(yè)。觸媒要想獲得成功，就要創(chuàng)造獨特而固有的附加值。那么作為觸媒的基于廣告的免費經濟企業(yè)需要創(chuàng)造的附加值是什么呢?
首先，要為廣告商聚集更多的用戶，同時為用戶聚集更多的廣告商。因為有足夠的用戶基礎，才能期待獲得基本的廣告效果。同時，聚集很多廣告商，才能以低廉的價格或免費為用戶提供優(yōu)質的服務。從這些方面來看，基于廣告的免費經濟是一項需要同時攻克市場雙邊的艱難事業(yè)。
而且，還要給用戶和所有廣告商提供與其他企業(yè)差別化的效益。也就是說，要給用戶提供具有吸引力的內容和優(yōu)質服務，給廣告商提供差別化的廣告效果。有意思的是，如果給用戶和廣告商雙方都提供差別化的效益，就能獲得額外的收益。也就是說，雖然事業(yè)很難步入正軌。但是一旦上了軌道就能獲得巨大的收益。
例如，如果把握好用戶的付費意愿強烈的內容或服務，再對其中一部分收費，從用戶那里也能獲得一定收益。并且，如果與其他的媒體或企業(yè)相比具有差別化的廣告效果，就能向廣告商要求支付高額的廣告費用。再進一步，如果再以足夠多的用戶基礎上開展多種新業(yè)務，還能開創(chuàng)廣告以外的新的收益來源。
代表性的互聯網門戶網站NAVER的運營商NHN公司創(chuàng)下高達40％左右的營業(yè)利潤率、每年高達30％以上的銷售額增長率的原因也在于此。本來NHN公司的收益來源是搜索廣告和橫幅廣告，但是最近廣告以外的其他收益的比重正在快速增長。
舉個例子，NHN公司游戲銷售額在2008年達到3667億韓元，比上一年增長了51％。這在1.2萬億韓元的總銷售額中占了30％的份額。游戲銷售額大部分都是從用戶那里獲得的。在免費用戶當中忠誠度高的一部分人還玩付費游戲。另外，電子商務的銷售額在2008年雖然不多，僅為844億韓元，也比上一年增長了47％。在電子商務銷售中是從通過點擊鏈接所連接的相應電子商務企業(yè)那里獲得收益的。也就是在具有壓倒性的用戶基礎上開拓了廣告以外的新的收益來源。